Изображенная в виде ведьмы под покрывалом или старой старухи, с одним глазом и смертельно бледной кожей, она, как говорят, имеет кривоногую прыгающую походку, шагая по горам и обладая способностью формировать и преобразовывать ландшафты, когда камни падают с ее собранного фартука.
Кайлиах — богиня зимних месяцев, и говорят, что она управляет погодой и ветрами, а также продолжительностью и суровостью зимы. Ее сезон начинается 31 октября, в праздник Самайн, который сегодня мы отмечаем как Хэллоуин.
Она была сложным персонажем, ни добрым, ни злым, заботилась о животных в темные зимние месяцы и была покровительницей волков. Также известно, что она охраняет оленей и питает особую привязанность к черным кошкам, дикому рогатому скоту и козам.
Слово Cailleach происходит от гэльского слова «caillech», что означает «скрытый» ("veiled one"). Это слово является базовым корнем многих других слов, описывающих женщин, например, современного ирландского слова «cailin», означающего «девушка».
Некоторые ученые считают, что «Кайлях» было больше похоже на титул, поскольку это имя ассоциировалось с различными фигурами на протяжении всей истории и мифологии: Дигде (Digde), Милукра (Milucra), Бирог (Biróg. женщина-фея, которая спасла Луга Длиннорукого в младенчестве), Буи (Buí, одна из жен Луга) и Бурах (Burach). Все сказки кельтской мифологии передавались в устной традиции так долго, что трудно распутать паутину историй и имен, данных персонажам, и на разных территориях существует множество версий Кайлиаха.
Иногда ее называют Cailleach feasa («мудрая женщина, гадалка») и Cailleach phiseogach («волшебница, чародейка»), но наиболее известна она как Cailleach Bhéara. Жила Кайлиах, и, по слухам, она до сих пор живет в Полуостров Беара на юге Ирландии. Говорили, что она была оборотнем и могла превращаться в гигантскую птицу - «cailleach-oidhche», «ночная ведьма», на старогэльском языке означает «сова».
Есть история о странствующем монахе и его писце, которые пришли в дом старухи. Он спросил о ее преклонном возрасте, о котором он слышал истории. Она ответила, что не знает, но что каждый год она убивала быка и варила суп из костей — и, возможно, о ее возрасте можно было бы определить по количеству бычьих костей, брошенных на чердаке. Молодой писец поднялся по лестнице и бросил кости одну за другой, чтобы монах мог их пересчитать. Монах как следует сделал пометку на бумаге для каждой кости, и огромная куча костей росла до тех пор, пока у него не кончилась бумага. Он позвал молодого писца, и тот ответил, что не расчистил даже один угол груды костей, настолько велик возраст Кайлиаха.
Другая легенда гласит, что Финтан Мудрый из ста жизней сопровождал внучку Ноя Кессар в Ирландию перед великим библейским потопом. Он думал, что первым ступил на остров, но обнаружил, что там живет Кайлиах, и увидел, что она гораздо старше его. Говорят, что он спросил ее: «Это ты, бабушка, та, которая ела яблоки вначале?», но не получил ответа.
Еще одна история, связывающая ее с оленями, повествует о том, как Кайлиах явилась двум охотникам и указала им на лучшее место для охоты. Они убили огромного оленя и с большим трудом притащили его домой, в дом своего отца, но когда они добрались до коттеджа, олень исчез, и старик отругал их за то, что они не благословили мясо, как велела им Кайлиах, позволив феям украсть его.
В ирландской мифологии у нее было семь девических периодов, она родила детей от многих мужей, прежде чем навсегда состарилась, пережив всех своих мужей и детей. Говорят, что она является предком по материнской линии каждого ирландского племени.
